Crypto monnaie: comment une femme a arnaqué le monde, puis s'est volatilisée
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11/26/2019 10:49:15 AM - Publié par webmaster@ekilafrica.com  


Ruja Ignatova se faisait appeler la "Reine de la monnaie numérique". Elle a déclaré aux gens qu'elle avait inventé une monnaie électronique pour rivaliser avec le Bitcoin, et les a persuadés d'investir des milliards.
Puis, il y a deux ans, elle a disparu.

Jamie Bartlett a passé des mois à enquêter sur sa méthode pour produire le fameux podcast de la reine disparue de la monnaie numérique, et à essayer de découvrir où elle se cache.

Début juin 2016, une femme d'affaires de 36 ans, le Dr Ruja Ignatova, est montée sur scène au Wembley Arena devant des milliers de fans en délire. Elle était habillée, comme d'habitude, d'une robe de bal chère, portant de longues boucles d'oreilles en diamants et du rouge à lèvres rouge vif.

Elle a déclaré à la foule enthousiaste que "OneCoin" était sur le point de devenir la plus grande monnaie électronique du monde "pour que tout le monde puisse effectuer des paiements partout".

Le "Bitcoin" a été la première monnaie électronique et demeure la plus importante et la plus connue - sa hausse de valeur de quelques cents à des centaines de dollars par pièce à la mi-2016 avait provoqué une frénésie d'enthousiasme chez les investisseurs.

L'idée de la monnaie numérique venait tout juste d'entrer en vogue. Beaucoup de gens cherchaient à s'impliquer dans cette étrange nouvelle opportunité.

"OneCoin", a déclaré le Dr Ruja au public de Wembley, était le "Tueur de bitcoin". "Dans deux ans, plus personne ne parlera de Bitcoin !" cria-t-elle.

Partout dans le monde, les gens investissaient déjà leurs économies dans OneCoin, dans l'espoir de participer à cette nouvelle révolution.

Des documents divulgués à la BBC montrent que les Britanniques ont dépensé près de 30 millions d'euros (19.678.709.999 FCFA) en OneCoin au cours des six premiers mois de 2016, dont 2 millions d'euros (1.311.913.999 FCFA) en une seule semaine - et que le taux d'investissement aurait pu augmenter après l'extravagance de Wembley.

Entre août 2014 et mars 2017, plus de 4 milliards d'euros (2.623.828.000 FCFA) ont été investis dans des dizaines de pays.

Du Pakistan au Brésil, de Hong Kong à la Norvège, du Canada au Yémen... et même en Palestine.

Mais il y avait quelque chose de très important que ces investisseurs ne savaient pas.

Pour expliquer ceci, je dois d'abord décrire brièvement comment fonctionne réellement une monnaie électronique.

C'est notoirement difficile - allez en ligne et vous trouverez des centaines de descriptions différentes, dont certaines sont tout à fait déconcertantes pour le non-spécialiste.

Mais c'est le premier principe à comprendre : l'argent n'a de valeur que parce que d'autres personnes pensent qu'il a de la valeur.

Qu'il s'agisse de billets et de pièces de monnaie de la Banque d'Angleterre, de coquillages, de pierres précieuses ou d'allumettes - qui ont toujours été utilisés comme monnaie - cela ne fonctionne que lorsque tout le monde lui fait confiance.

Pendant longtemps, les gens ont essayé de créer une forme de monnaie numérique indépendante des monnaies soutenues par l'Etat.

Mais ils ont toujours échoué parce que personne ne pouvait leur faire confiance. Ils avaient toujours besoin d'un responsable capable de manipuler l'approvisionnement, et la falsification était trop facile.

La raison pour laquelle tant de gens sont excités par Bitcoin est qu'il résout ce problème.

Cela dépend d'un type spécial de base de données appelé une chaîne de blocs, qui est comme un énorme livre - dont les propriétaires de Bitcoin ont des copies indépendantes mais identiques.

Chaque fois qu'un Bitcoin est envoyé de moi à quelqu'un d'autre, un enregistrement de cette transaction va dans le livre de tout le monde.

Personne - ni les banques, ni les gouvernements, ni la personne qui l'invente - n'est responsable ou ne peut changer.

Il y a des mathématiques très intelligentes derrière tout cela, mais cela signifie que les bitcoins ne peuvent pas être falsifiés, ils ne peuvent pas être piratés et ne peuvent pas être dépensés deux fois.

(J'ai testé cette explication sur ma mère, la technophobe de la famille, et elle m'a dit que je n'avais pas été assez clair et que je devais recommencer. Alors ne vous inquiétez pas trop si vous ne le suivez pas non plus.)

Le point clé est que ces bases de données spéciales de la chaîne de blocs sont ce qui fait fonctionner les monnaies électroniques comme Bitcoin.

Pour ses fans, il s'agit d'une nouvelle forme révolutionnaire de monnaie, avec la possibilité de mettre de côté les banques et les monnaies nationales, et de fournir des services bancaires pour quiconque possède un téléphone mobile.

Et si vous arrivez tôt, vous pouvez faire fortune.

Le génie du Dr Ruja était de prendre tout cela et de vendre l'idée aux masses.

Mais il y avait quelque chose qui n'allait pas.

Début octobre 2016, quatre mois après l'apparition du Dr Ruja à Londres, un agent de recrutement a fait appel à Bjorn Bjercke, un expert de la chaîne logistique, pour lui proposer une curieuse offre d'emploi.

Une start-up de cryptologie bulgare recherchait un directeur technique. Bjercke aurait un appartement et une voiture - et un salaire annuel attractif d'environ £250,000 (191.805.631 FCFA).

"Je me disais: 'Quel sera mon travail ? Quelles sont les choses que je vais devoir faire pour cette entreprise", se souvient-il.

"Et il a dit: 'Tout d'abord, ils ont besoin d'une chaîne de blocage. Ils n'ont pas de chaîne de blocage aujourd'hui".

"J'ai dit : "Quoi ? Tu m'as dit que c'était une société de cryptologie."

L'agent a répondu que c'était exact. C'était une société de monnaie électronique, et elle fonctionnait depuis un certain temps - mais elle n'avait pas de chaîne de blocage.

"Nous avons donc besoin que vous construisiez une chaîne de blocs", a-t-il poursuivi.

"Quel est le nom de l'entreprise ?" demanda Bjercke.

"C'est OneCoin."

Il n'a pas accepté le poste.

Le paquet "magnat" de Jen McAdam

Un jour de printemps, quelques mois plus tôt, Jen McAdam avait reçu un message d'un ami au sujet d'une occasion d'investissement à ne pas manquer.

Assise devant son ordinateur, la Glaswegian a cliqué sur un lien et s'est inscrite à un webinaire OneCoin.

Au cours de l'heure qui a suivi ou presque, elle a écouté attentivement les gens parler avec enthousiasme de cette nouvelle monnaie électronique passionnante - comment elle pourrait transformer ses fortunes.

Toutes étaient "très optimistes, pleines de haricots, pleines de passion", se souvient-elle.

"Vous avez tellement de chance de voir ce webinaire en ce moment, lui a-t-on dit.

"Tu n'en es qu'à un stade si précoce et ça va se passer comme Bitcoin. Ça va grossir."

Les animateurs du webinaire ont parlé de la carrière brillante du Dr Ruja : Université d'Oxford, titulaire d'un doctorat de l'Université de Constance, a travaillé pour McKinsey and Company, un cabinet de conseil en gestion réputé....

Un discours prononcé par le Dr Ruja lors d'une conférence organisée par le magazine The Economist a été présenté - et c'est ce qui a convaincu McAdam.

"Qui a coché une case... Le pouvoir de la femme - bien joué ! J'étais fier d'elle."

A la fin du webinaire, elle avait décidé d'investir 1 000 € (655.957 FCFA). C'était facile : vous avez acheté des jetons OneCoin, et ceux-ci ont ensuite généré des pièces qui sont entrées dans votre compte.

Un jour, on lui a dit qu'elle serait bientôt capable de retransformer ces pièces en euros ou en livres sterling.

Ça avait l'air d'être de l'argent facile. Peut-être que 1 000 € n'était pas suffisant ?

Les promoteurs ont dit que ce sont les plus gros forfaits qui ont vraiment changé la vie.

Le plus petit paquet coûtait 140 € (91.833 FCFA), mais ils sont allés jusqu'à 118.000 € (77.402.926 FCFA).

Une semaine plus tard, McAdam acheta un paquet "magnat" pour 5 000 euros (3.279.785 FCFA).

Peu de temps après, elle avait investi 10.000 € (6.559.570 FCFA) de son propre argent - et persuadé ses amis et sa famille d'investir 250.000 € (163.989.250 FCFA) de leur argent.

Elle a regardé avec enthousiasme sur le site Web OneCoin alors que la valeur de ses pièces augmentait constamment.

En peu de temps, ils avaient dépassé les 100 000 livres sterling (76.713.258 FCFA), soit un rendement 10 fois supérieur.

Elle a commencé à planifier des vacances et des voyages d'affaires.

Mais vers la fin de l'année, Jen McAdam a été contactée par un étranger sur Internet.

Il prétendait être un bon Samaritain, quelqu'un qui avait étudié attentivement OneCoin et qui voulait parler à des gens qui avaient investi.

À contrecœur, elle a accepté une conversation sur Skype. Il s'est avéré être une bagarre de cris, mais la vie de McAdam s'en trouverait changée.

L'étranger était Timothy Curry, un passionné de Bitcoin et défenseur de la monnaie électronique.

Il pensait que OneCoin donnerait une mauvaise réputation aux monnaies cryptées, et il a dit sans ambages à McAdam que c'était une arnaque - "la plus grande arnaque dans le monde [expletif]".

Il a dit qu'il pouvait le prouver aussi. "Eh bien, prouvez-le-moi !" me répondit-elle, vivement.

Au cours des semaines suivantes, Curry a envoyé un flux d'informations sur le fonctionnement des monnaies électroniques : liens, articles, vidéos YouTube. Il lui a présenté Bjorn Bjercke, le développeur de la chaîne de blocage qui disait qu'il n'y avait pas de chaîne de blocage.

Il a fallu trois mois à McAdam pour tout passer en revue, mais des questions commençaient à se poser.

Elle a commencé à demander aux dirigeants de son groupe OneCoin s'il y avait une chaîne de blocage.

Au début, on lui a dit que c'était quelque chose qu'elle n'avait pas besoin de savoir, mais quand elle a persisté, elle a finalement eu la vérité dans un message vocal en avril 2017.

"OK Jen... ils ne veulent pas divulguer ce genre d'information, juste au cas où quelque chose tournerait mal là où la chaîne de blocage est détenue.

De plus, en tant qu'application, elle n'a pas besoin d'un serveur derrière elle. C'est donc notre technologie de chaîne de blocs, un serveur SQL avec une base de données."

Mais à ce stade, grâce à Curry et Bjercke, elle savait qu'une base de données SQL Server standard n'était pas la base d'une véritable monnaie électronique.

Le gestionnaire de la base de données pourrait y aller et la modifier à volonté.

"Je me suis dit : "Quoi ? Et littéralement, mes jambes sont tombées et je suis tombée par terre ", dit-elle.

La conclusion inéluctable était que ces nombres croissants sur le site Web OneCoin n'avaient aucun sens - ils n'étaient que des nombres tapés dans un ordinateur par un employé OneCoin.

Loin de mettre fin à leurs soucis financiers, elle et ses amis et sa famille avaient jeté un quart de million d'euros.

Dr Ruja disparait

Bien que Jen McAdam ait maintenant vu la lumière, peu d'autres investisseurs de OneCoin l'avaient vue.

Le Dr Ruja voyageait encore à travers le monde pour vendre sa vision - sauter de Macao à Dubaï en passant par Singapour, remplir des arènes, attirer de nouveaux investisseurs.

OneCoin continuait de croître rapidement et le Dr Ruja commençait à dépenser sa nouvelle fortune : acheter des propriétés de plusieurs millions de dollars dans la capitale bulgare, Sofia, et la station balnéaire de la mer Noire de Sozopol.

Pendant ses temps morts, elle organisait des fêtes sur son luxueux yacht The Davina. En juillet 2017, la pop star américaine Bebe Rexha a donné un concert privé.

Malgré le succès de façade, les ennuis commençaient à se faire sentir.

L'ouverture d'un marché d'échange promis de longue date qui permettrait de convertir les OneCoin en espèces n'a cessé d'être retardée - et les investisseurs étaient de plus en plus inquiets.

Cette question devait être résolue lors d'un grand rassemblement de promoteurs européens de pièces uniques à Lisbonne, au Portugal, en octobre 2017.

Mais le jour venu, Dr Ruja - qui était célèbre pour sa ponctualité - ne s'est pas présentée.

"Elle était en route. Personne ne savait pourquoi elle n'était pas là ", se souvient une déléguée.

Les appels et les messages frénétiques sont restés sans réponse. Le siège social à Sofia, où elle était une présence si imposante, ne savait rien non plus.

Le Dr Ruja avait disparu. Certains craignaient qu'elle n'ait été tuée ou enlevée par les banques, qui, leur avait-on dit, avaient le plus à craindre de la révolution de la cryptomonnaie.

En fait, elle était passée sous terre. Les dossiers du FBI présentés dans des documents judiciaires plus tôt cette année indiquent que le 25 octobre 2017, deux semaines seulement après son absence à Lisbonne, elle a pris un vol Ryanair de Sofia à Athènes.

Et puis elle a complètement disparu du radar. C'est la dernière fois qu'on a vu ou entendu parler du Dr Ruja.

Le produit le plus réussi de MLM (Marketing multi-niveaux)

Igor Alberts porte tout en noir et or. Chaussures noir et or, costume à plis noir et or, chemise noir et or, lunettes de soleil noir et or, et il porte une épaisse bague noir et or.

Et chaque vêtement est Dolce et Gabbana.

"Quand vous regardez mes vêtements, ils sont disciplinés", dit-il.

Sa femme, Andreea Cimbala, acquiesce de la tête, ajoutant que s'il se réveille et met des sous-vêtements roses, il s'en tient au rose quand il choisit sa chemise, son pantalon et sa veste.

Ils vivent dans une énorme maison dans un quartier aisé de la banlieue d'Amsterdam.

A l'entrée de leur hôtel particulier se trouve un portail en fer forgé de 10 pieds de haut avec leurs noms et le slogan "Quels rêves pourraient venir".

Une Maserati et une Aston Martin sont garées dehors.

Alberts a grandi dans un quartier pauvre. Puis il s'est lancé dans le marketing de réseau, ou marketing multi-niveaux (MLM) comme on l'appelle souvent, et a commencé à faire de l'argent.

Beaucoup d'argent. Il affirme avoir réalisé un chiffre d'affaires de 100 millions d'euros (65.595.700.003 FCFA) au cours des 30 dernières années.

Voici comment fonctionne le marketing multi-niveaux.

Je paie 100 £ (76.681 FCFA) pour commencer à vendre des comprimés de vitamines directement aux gens.

Je vends une boîte à mes amis, Georgia et Phil, et je fais une petite part. Mais ensuite, je recrute Georgia et Phil pour commencer à vendre aussi, et je fais une réduction sur leurs ventes aussi.

Ils sont maintenant dans ce qu'on appelle ma lignée descendante. Phil et Georgia recrutent tous les deux chacun deux personnes, puis tous les quatre en recrutent deux autres, et ainsi de suite.

Cela se développe très rapidement comme des champignons - 25 rondes de recrutement plus tard et tout le monde au Royaume-Uni serait en train de vendre des vitamines. (Et moi, au sommet, je ferais une part sur toutes les ventes.)

MLM n'est pas illégal. De grandes entreprises comme Amway et Herbalife utilisent ces techniques.

Mais elle est controversée, parce qu'en général, seul un petit nombre de personnes gagne tout l'argent.

Elle est également connue pour ses promesses exagérées de bénéfices élevés et ses objectifs de vente difficiles.

Lorsqu'il n'y a rien à vendre et que tout l'argent est gagné en recrutant d'autres personnes, c'est illégal et on l'appelle d'un autre nom : un système pyramidal.

En mai 2015, Igor Alberts, déjà un vendeur de MLM très prospère, a été invité à un événement OneCoin à Dubaï, où il a rencontré beaucoup de gens, tous apparemment chanceux avec cette nouvelle monnaie.

Le Dr Ruja elle-même a fait forte impression avec ses "robes de princesse" et sa vision d'une révolution financière.

Igor est revenu avec une nouvelle mission - et a donné de nouvelles instructions à tous les vendeurs de sa lignée descendante : arrêtez ce que vous faites, et commencez à vendre OneCoin.

"Nous avons rassemblé les équipes et nous avons commencé à travailler comme des fous ", dit-il.

"Nous avons gagné près de 90 000 euros (59.036.130 FCFA) en un mois grâce à rien. Bang !"

Le génie du Dr Ruja a été de reconnaître que les vendeurs MLM établis avec d'énormes lignes descendantes étaient le véhicule parfait pour commercialiser sa fausse pièce de monnaie - un plan que le FBI dit qu'elle appelle en privé "la salope de Wall Street, rencontre MLM".

C'était le secret du succès de OneCoin. Il ne s'agissait pas seulement d'une fausse cryptomonnaie, c'était un système pyramidal démodé, avec la fausse pièce comme "produit".

Pas étonnant qu'il se soit propagé comme un feu de forêt.

Assez rapidement, Igor Alberts réalisait plus d'un million d'euros par mois avec OneCoin, qui est rapidement devenu le plus gros produit du marketing de réseau.

"Aucune autre compagnie ne s'en est approchée ", dit M. Alberts.

Soixante pour cent des revenus qu'Igor Alberts et Andreea Cimbala sont tirés de OneCoin (au final, plus de 2 millions d'euros par mois) ont été versés en espèces, le reste en OneCoin.

Mais ils ont utilisé une partie de cet argent pour acheter plus de OneCoin. Comme presque tous les autres participants, ils étaient convaincus qu'ils gagnaient une fortune.

"J'ai fait le calcul du nombre de pièces dont nous avions besoin pour devenir la personne la plus riche de la planète ", dit Igor.

J'ai dit à Andreea : "Nous devons le construire jusqu'à 100 millions de pièces, parce que lorsque cette pièce atteint 100 millions d'euros et que nous en avons 100 millions, nous sommes plus riches que Bill Gates".

C'est mathématique. C'est aussi simple que ça."

La nature des réseaux MLM - où les gens recrutent souvent d'autres personnes qui leur sont proches - crée un sentiment flou de responsabilité.

Le blâme n'est pas facile à répartir. Et si les vendeurs ont investi leur propre argent, ils sont aussi des victimes.

Après la non-comparution du Dr Ruja à Lisbonne, Igor Alberts, comme Jen McAdam, a demandé à voir des preuves de la chaîne de blocage.

Il n'a pas compris, et en décembre 2017, il a démissionné.

Je lui demande s'il se sentait coupable d'avoir vendu à tant de gens une pièce de monnaie qui n'existait pas et d'avoir fait tant d'argent dans le processus.

"Je me sentais responsable. Pas de culpabilité", répond-il. "On ne peut jamais vous reprocher de croire en quelque chose.

Je n'avais aucune idée que ça pouvait être faux. Je ne savais même pas ce qu'est une chaîne de blocage... Quel doute puis-je avoir ?"

Il souligne qu'il a dépensé des millions de dollars pour acheter OneCoin, peut-être plus que n'importe qui d'autre.

Par contre, Jen McAdam dit qu'elle porte un lourd fardeau de culpabilité.

Je lui demande combien elle a gagné en vendant OneCoin et elle me répond que c'était 3 000 (1.967.871 FCFA) à 1 800 euros (1.180.722 FCFA), dont elle a reçu en liquide et qu'elle a utilisé pour acheter plus de OneCoin.

Elle se sent coupable envers ceux qu'elle a présentés à OneCoin, dit-elle, mais aussi envers son défunt père, un mineur, qui a travaillé dur toute sa vie dans des conditions horribles, et lui a laissé l'argent qu'elle a ensuite donné.

Sur les traces de l'argent

Il est difficile de savoir combien d'argent a été investi dans OneCoin. Selon des documents qui ont fait l'objet d'une fuite à la BBC, il y aurait 4 milliards d'euros entre août 2014 et mars 2017.

Plus d'une personne m'a également dit que cela pourrait représenter jusqu'à 15 milliards d'euros.

Il y a un dicton célèbre dans le journalisme : "Suivez l'argent." Avec Georgia Catt, producteur du podcast La Reine disparue de la cryptomonnaie", je suis donc allé voir Oliver Bullough, un expert de ce qu'il appelle Moneyland - le monde parallèle sombre où les criminels et les super-riches cachent leur richesse.

Le problème, explique-t-il, c'est que suivre l'argent n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît, car les criminels structurent leurs entreprises et leurs comptes bancaires de telle sorte que leurs actifs semblent disparaître.

"Ils existent toujours", dit-il, dans son jardin près du village de Hay-on-Wye.

"Vous pouvez encore les utiliser pour acheter des choses, vous pouvez encore les utiliser pour acheter de l'influence politique et de belles maisons et yachts.

Mais quand il s'agit de quelqu'un qui essaie de les trouver - qu'il s'agisse d'un journaliste ou d'un policier - ils sont invisibles."

Il n'est donc pas surprenant que la structure organisationnelle de OneCoin soit incroyablement compliquée.

En voici un exemple : Ruja a acheté une très grande propriété dans le centre de Sofia. Techniquement, elle appartenait à une société appelée One Property.

Elle appartenait à une autre société appelée Risk Ltd.

Risk Ltd appartenait à Ruja, mais a ensuite été transférée à quelques Panaméens sans nom, mais elle était toujours gérée par une autre société appelée Peragon.

Et Peragon appartenait à une autre société appelée Artefix, qui appartenait à la mère de Ruja, Veska. Et puis en 2017, la propriété d'Artefix a été vendue à un homme inconnu d'une vingtaine d'années.

Oliver décrit ce genre d'arrangement vertigineux comme étant "incroyablement standard".

Pendant plusieurs mois, un journaliste français du nom de Maxime Grimbert a tenté de débusquer le fonctionnement de OneCoin, en recueillant autant de noms de sociétés et de coordonnées bancaires que possible.

Je montre ses résultats à Bullough, qui remarque immédiatement combien il y a d'entreprises britanniques.

"Les entreprises britanniques sont les entreprises de choix ", commente-t-il. "Ils sont très faciles à installer et ils ont l'air légitimes."

Il prend le premier sur la liste et consulte le site Web des entreprises. Tout est censé être transparent - le site Web contient les détails de chaque entreprise au Royaume-Uni.

On pense qu'il s'agit d'un outil essentiel de lutte contre la corruption. "Nous en sommes très fiers dans ce pays ", dit-il.

"Le problème, c'est que quand vous créez cette société, personne ne vérifie les informations fournies."

Il clique pour voir l'historique de dépôt de la société, mais là où vous devriez voir les comptes de la société, il n'y a rien.

"C'est un classique, s'exclame-t-il. "Regarde, il ne s'est rien passé. Ils n'ont déposé aucune information financière."

Puis il essaie de vérifier les propriétaires de l'entreprise. Le Royaume-Uni a récemment commencé à insister pour que les entreprises inscrivent le nom de la personne qui exerce un "contrôle significatif" - le véritable propriétaire.

"Cela signifie qu'on ne peut plus se cacher derrière une compagnie britannique ", dit-il en faisant défiler la page.

"Oh, hey presto, ils n'ont pas déposé une personne avec un contrôle significatif. C'est illégal... C'est une société écran anonyme, aussi anonyme que tout ce qu'on peut acheter n'importe où aux Seychelles ou Nevis ou aux Iles Marshall ou au Vanuatu."

Déroutant pour suivre les traces de l'argent. Dans une économie mondiale interconnectée, les actifs peuvent tout simplement disparaître et vous finissez par chasser les ombres.
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