Après sept mois de voyage, le rover Perseverance est arrivé à la surface de la planète Mars. Envoyé par la Nasa, il s'est posé au terme d'une manœuvre périlleuse mais menée sans embûche. But de cette mission dans les prochaines années : trouver des preuves de vie sur la planète rouge.

Il était 21h55, heure française, quand l'atterrissage de Perseverance a été confirmé. Le premier rover envoyé sur Mars pour trouver des traces de vie passée sur la planète rouge est arrivé à bon port, dans le cratère de Jezero, un lieu où aucun robot n'avait encore jamais été envoyé, car trop périlleux à explorer en raison de son relief. A l'arrivée de Perseverance sur Mars, les cris de joie ont retenti dans la salle de contrôle – un peu moins peuplée qu'à l'accoutumée en raison des mesures sanitaires.

Les frictions avec l'air ont fait monter la température du robot à 1 300°C au moment d'entrer dans l'atmosphère martienne, mais celui-ci était doté d'un bouclier thermique qu'il a pu larguer ensuite. L'atterrissage était une opération périlleuse, mais elle s'est déroulée comme prévu, assurent les responsables des opérations à la Nasa.

"Chaque fois que nous atterrissons, nous avons deux plans, un que nous voulons réaliser, et un deuxième qui est juste ici", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science de la Nasa en montrant un paquet de feuilles de papier, "et voilà ce qu'on a fait du plan non prévu", a-t-il dit en déchirant ces feuilles.

L'administrateur de la NASA, Steve Jurczyk, a salué un "incroyable accomplissement", et dit avoir été "débordé par l'émotion" après l'arrivée du robot sur la planète mars. Il a par ailleurs reçu un appel du président américain Joe Biden.

À présent, le robot va pouvoir commencer sa mission. Avant d'explorer la question de la vie sur Mars, il devra déployer un bras robotique et réussir à faire voler un petit hélicoptère dans l'atmosphère martienne (cent fois moins dense que l'atmosphère terrienne), et expérimenter la production d'oxygène sur place.

vendredi 19 février 2021